Volkswagen tiene una larga trayectoria en el desarrollo de sistemas de propulsión únicos por su desempeño, tecnología, eficiencia y diseño.
Tal fue el caso a fines de la década de 1990, cuando VW ofreció su motor «W» en una serie de super deportivos conceptuales antes de que se hiciera famoso en una multitud de modelos de producción de Bugatti y Bentley.
Los motores W fueron más tarde opcionales en un puñado de modelos Volkswagen y Audi en ese momento también. El más exclusivo de estos puede ser el Passat equipado con W8, disponible desde 2001-2004.
El motor W inicial, concebido en 1997 por el entonces CEO de Volkswagen AG, Ferdinand Piëch, era una unidad gigante de 18 cilindros, compuesta por tres bancos de seis cilindros VR6 configurados en forma de «W» inclinada.
El W18 debutaría en un concepto del Bugatti recientemente adquirido en 1998, pero la intención práctica de la arquitectura del motor era ofrecer alternativas compactas y potentes a los motores V6 y V8 más grandes.
Con el W16 que llegaría con el Bugatti Veyron y el W12 que reviviría a Bentley, los motores W demostraron ser viables en el mercado, y Volkswagen buscó traer versiones más pequeñas a su propia línea. (Lea más sobre la historia del motor W aquí).
El diseño del motor W8 vio dos bloques de cilindros VR4 de ángulo estrecho de 15 grados dispuestos en un cigüeñal común en un ángulo de 72 grados; imagine dos V unidas en sus vértices.
El W8 de 4.0 litros resultante produjo 275 caballos de fuerza y 273 libras-pie de torque a 2750 rpm. Más importante aún, gracias a su pequeño paquete, el W8 podría montarse transversalmente debajo del capó de los automóviles predominantemente con tracción delantera.
El Passat puede parecer a primera vista una opción poco probable para el inusual motor W8. Pero, con solo 16.5 x 28 x 26.9 pulgadas, el W8 encaja perfectamente en el compartimiento del motor del automóvil, que hasta entonces solo podía acomodar hasta un motor V6.
Finales de los 90 fue una época de crecimiento para Volkswagen, y Piëch buscó subirse a la ola en segmentos de mercado de gama alta. Si bien este impulso obviamente incluyó la adquisición de Bugatti y el resurgimiento de Bentley, también significó hacer un esfuerzo para llevar a Volkswagen a un nivel superior.
Un Passat de ocho cilindros le dio a la compañía la oportunidad de competir con los sedanes de lujo de gama alta y mayor potencia, sin dejar de presentarse como una compra de valor.
Volkswagen anunció el W8 Passat exactamente como lo que era: «un puente hacia el sector del lujo … que probablemente atraerá a los compradores que buscan alto rendimiento y calidad en un paquete sutil y asequible».
Desde alrededor de $ 40,000, los modelos W8 Passat venían de serie con la tracción total 4Motion® de la compañía y se ofrecían con una transmisión manual de seis velocidades o automática Tiptronic de cinco velocidades.
Aunque en ese momento era el modelo Volkswagen más caro jamás producido, era competitivo con ofertas de fabricantes de automóviles de lujo que costaban muchos miles más.
Al mismo tiempo, se distinguía mucho de otras variantes del Passat, con características estándar como vidrios polarizados y con aislamiento térmico, faros bixenón y control de distancia de estacionamiento. En el interior, el cuero flexible se combina con detalles en madera y un potente sistema de audio.
Un regalo adicional para los entusiastas, el Passat W8 también estaba disponible como una camioneta. Las críticas fueron complementarias, pero la idea de un Passat de gama alta con este nuevo motor extraño nunca llegó al público comprador.
En 2004, con sólo unos 11.000 ejemplares fabricados, se suspendió el W8 Passat y, con él, el propio motor W8. El Passat sería el único vehículo en haber utilizado el motor W de ocho cilindros de la marca.
La corta vida del W8 Passat ayudó a establecer su valor frente a los sedanes de lujo más caros de su época, mientras que su precio allanó el camino para el Phaeton de gama alta equipado con motor W12 que debutó justo después de que comenzara su funcionamiento.
A lo largo de los años, creció el aprecio por el W8 Passat: el pequeño número producido lo hizo raro; ser la única aplicación de producción del motor W8 lo hizo único; y la capacidad de configurar una versión de vagón manual de seis velocidades le dio una audiencia tal que el W8 Passat sigue siendo un vehículo entusiasta codiciado hasta el día de hoy.
