La innovación se presentó en diciembre de 1980: el airbag del conductor y el tensor del cinturón de seguridad (originalmente denominado tensor del cinturón) eran en aquellos días las últimas innovaciones de vanguardia en seguridad de Mercedes-Benz.
Hace 40 años, allá por 1980, un número limitado de Sedanes Clase S (126 series de modelos) fueron los primeros autos en ser entregados con esta nueva tecnología y fueron otro hito para la seguridad pasiva del vehículo en una larga lista de innovaciones sobresalientes de la marca.
El airbag fue un desarrollo conjunto entre la entonces Daimler-Benz AG y Bosch. Más de 100 vehículos Clase S equipados con los nuevos sistemas de seguridad salieron de la línea de montaje en enero y febrero de 1981.
Esto marcó el comienzo del triunfo de un sistema de retención que fue adoptado rápidamente por muchos fabricantes de automóviles en todo el mundo.
El sistema de retención celebró su estreno mundial en el Salón Internacional del Automóvil de Ámsterdam en febrero de 1981. Sólo un mes después, Mercedes-Benz presentó al público el airbag del conductor y el tensor del cinturón de seguridad en el Salón del Automóvil de Ginebra.
La combinación de ambos sistemas inicialmente solo estaba disponible para la Clase S y los cupés SEC como un extra opcional con un costo de DM 1,525.50.
Disparo eficaz: el airbag y el tensor del cinturón de seguridad pronto estuvieron disponibles en 1982 como extras opcionales para todos los turismos Mercedes-Benz.
En 1992, el airbag del conductor era un equipamiento estándar en todos los modelos de la marca, seguido por un airbag del pasajero delantero como característica de seguridad estándar en 1994.
En los años siguientes siguieron muchos otros airbags y estos cojines protectores inflables, instalados en varias posiciones en el vehículo, han sido desde hace mucho tiempo una parte inherente del concepto de seguridad integral de Mercedes-Benz.
Minimización del impacto: el airbag protector se infla en unos pocos milisegundos frente a los ocupantes. Los sensores detectan una desaceleración particularmente fuerte, por ejemplo, un frenado repentino en una colisión frontal severa, y activan el disparo de una carga propulsora.
La mezcla de gas resultante, que en el momento de la invención del airbag consistía principalmente en nitrógeno, infla una cubierta de tela en forma de cojín: el airbag.
Ofrece la mejor protección posible en combinación con el cinturón de seguridad, ambos desplegados para amortiguar suavemente la parte superior del cuerpo cuando el impacto lo lanza hacia adelante.
Desarrollo paralelo: Hace cuatro décadas, Mercedes-Benz tenía otra innovación bajo la manga con el cinturón de seguridad.
A finales de los 80, la marca lanzó el airbag del conductor junto con el sistema de retención del acompañante, en la época conocido como «tensor de cinturón».
Pero en 1984, el tensor del cinturón de seguridad, como se conoce ahora más comúnmente a esta característica de seguridad, ya se había convertido en un equipo estándar para los asientos delanteros de todos los automóviles de pasajeros Mercedes-Benz.
El tensor del cinturón de seguridad reacciona a la misma señal del sensor que el airbag del conductor, que también se activa mediante pirotecnia controlada: se dispara una carga propulsora para apretar el cinturón de seguridad de tres puntos del asiento en milisegundos.
Esto elimina la holgura típica entre la parte superior del cuerpo del ocupante y el cinturón de seguridad y tanto el conductor como el pasajero delantero quedan sujetos firmemente en el asiento por el cinturón de seguridad.
Cadena de innovaciones: este desarrollo iba a continuar durante los años siguientes. A partir de 1995, los tensores de cinturón de seguridad se combinaron con limitadores de fuerza de cinturón.
En 2002, los ingenieros agregaron un tensor de cinturón de seguridad electrónico al tensor de cinturón pirotécnico con la introducción del sistema de protección preventiva de ocupantes PRE-SAFE.
A diferencia del tensor de cinturón de seguridad pirotécnico, el sistema electrónico es reversible: permite que el cinturón de seguridad se afloje de nuevo si no se produce una colisión.
La invención: la idea básica del airbag se atribuyó, entre otros, al inventor aficionado, Walter Linderer. En la década de 1950, había diseñado lo que describió como un «contenedor inflable en un estado plegado, que se infla automáticamente en caso de peligro».
El 6 de octubre de 1951, el inventor nacido en Munich solicitó una patente para su «dispositivo para proteger a las personas en vehículos contra lesiones en caso de colisiones» de la Oficina de Patentes de Alemania.
Aunque en su solicitud Linderer describió con precisión el principio de un airbag, los requisitos técnicos para los sensores, así como los de generación rápida de gas, simplemente no existían en aquellos días.
El aire comprimido convencional no era adecuado para generar presión porque se tardaba demasiado en inflar el airbag. El material elástico y extremadamente resistente al desgarro necesario para fabricar el airbag tampoco estaba disponible en ese momento.
Este siguió siendo el caso durante algunos años. Mercedes-Benz volvió a la idea del airbag en 1966 y comenzó las pruebas iniciales para la generación efectiva de gas en 1967.
La patente de un «dispositivo de protección contra impactos para los ocupantes de vehículos» (Patente No: DE 21 52 902 C2) fue presentada por el luego Daimler-Benz AG en octubre de 1971.
Avances continuos: después de aproximadamente 250 pruebas de choque, más de 2500 pruebas de trineo y miles de pruebas de componentes individuales.
Los ingenieros lograron llevar la tecnología a la madurez de la producción en serie durante los siguientes quince años. «SRS airbag» era la abreviatura que inicialmente se veía en los volantes de los modelos Mercedes-Benz equipados con esta tecnología.
SRS significa «sistema de sujeción suplementario» porque complementa el cinturón de seguridad, que es el sistema de sujeción principal.
Los amortiguadores de impacto en estos volantes eran de tamaño voluminoso porque tenían que acomodar una gran cubierta de tela: cuando se inflaban, los airbags del primer conductor tenían un volumen de entre 60 y 70 litros.
Lo mismo ocurre con el desarrollo del airbag del acompañante. Cuando se presentó en el Salón Internacional del Automóvil de Frankfurt / Main en 1987, ocupaba toda la guantera.
Estadísticas: es muy difícil calcular el efecto positivo que los sistemas individuales y las medidas de seguridad han tenido en las estadísticas de accidentes.
No obstante, las cifras publicadas por la Oficina Federal de Estadística de Alemania hablan por sí solas: en 1980, 15.050 personas murieron en las carreteras alemanas (tanto en Alemania Oriental como Occidental), 6.915 de ellas ocupaban automóviles de pasajeros. En 2000, las mismas cifras se redujeron a 7.503 y 4.396 muertes, respectivamente.
Casi veinte años después: Alemania registró 3.046 víctimas de accidentes de tráfico en 2019, de las cuales 1.346 murieron en un automóvil.
Debido al hecho de que el número de vehículos en las carreteras aumenta continuamente, estas cifras son particularmente impresionantes si se las compara con el número de muertes por accidentes de tránsito por cada 10,000 vehículos. Esta cifra era de 4,5 en 1980 en comparación con 1,4 en 2000 y se redujo a 0,5 en 2019.
Bajo volumen, alto en seguridad: a medida que los componentes del airbag se hicieron cada vez más pequeños a lo largo de los años sin comprometer la seguridad, fue posible incorporar el airbag en otros lugares del interior del vehículo, además del volante o la guantera.
Esto era lo que buscaban los desarrolladores, porque aunque los primeros airbags podían minimizar el impacto de una colisión frontal, había muchos otros escenarios potenciales de accidentes.
En 1995, se lanzó la bolsa lateral en la serie de modelos 210 Clase E, la bolsa de aire de ventana se agregó al amplio sistema de protección en 1998 con la bolsa lateral de cabeza / tórax a seguir en 2001, la bolsa de aire de rodilla en 2009 y la bolsa lateral de tórax / pelvis , el cojín y el airbag de cinturón inflable muy compacto en 2013.
Lanzado en la Clase S de la serie de modelos 221, los generadores de gas de «airbags adaptativos» se despliegan en dos etapas dependiendo de la gravedad del accidente.
40 años después: la serie de modelos 223 Clase S, que debutó en 2020, incluye nuevos airbags adicionales, como los airbags traseros, que celebraron su estreno mundial este año. 40 años después del lanzamiento del primer airbag del conductor, este nuevo airbag trasero utiliza un concepto de inflado radicalmente nuevo con una estructura tubular, diseñado para desplegar airbags frontales en ambos asientos traseros exteriores por primera vez.
En caso de colisiones frontales severas, esta innovación reduce considerablemente la carga en la cabeza y el cuello de los pasajeros sujetos por cinturones de seguridad en estos asientos.
Así como la Clase S de Mercedes-Benz abrió el camino con nuevos estándares de seguridad hace 40 años, la nueva generación continúa llevando la seguridad del conductor y los pasajeros a un nivel completamente nuevo y establece nuevos estándares no solo para la empresa, sino también para el industria en su conjunto.
