Con el más liviano de los metales -tanto que puede flotar en el agua- se fabrican las baterías de litio de los coches eléctricos y de casi cualquier dispositivo electrónico.
Quienes pujan por los grandes contratos
Desde hace unos años, tres países de América Latina están en el punto de mira de empresas y gobiernos de todo el mundo. Tienen algo escaso y muy valioso para el futuro de la energía.
Igual que el oro y la plata, el litio agita sueños de riqueza y prosperidad en todo el continente. Y este oro blanco esta en los desiertos y salares de Argentina, Chile y Bolivia. Estos 3 países concentran entre el 60% y el 80% de las reservas mundiales de este mineral.
Por el bajo costo de la mano de obra, la baja fiscalidad para las empresa y la relajación de las leyes medioambientales, muchas compañías de Estados Unidos, Australia, Canadá o Corea del Sur ya operan en los salares latinoamericanos. Pero los Chinos están llegando.
Cuanto cuesta la tonelada métrica del Litio
Después de alcanzar un precio máximo en noviembre de alrededor de $ 83 000 dólares por tonelada métrica, los precios del carbonato de litio cayeron a alrededor de $ 21 000 dólares a principios de mayo y se han estabilizado en alrededor de $ 42 000 dólares desde mediados de mayo.
Sin embargo, si tuviéramos que juzgar por las inversiones recientes en la producción y refinación de litio, una conclusión razonable podría ser que los precios deberían ir en la otra dirección.
Pero esas inversiones esperan una explosión en la demanda para fines de esta década. Según una estimación, la inversión necesaria para satisfacer esa demanda asciende a unos 51.000 millones de dólares.
China busca Litio
A fines de febrero, Contemporary Amperex Technology Ltd. (CATL), con sede en China, anunció que, a partir del tercer trimestre de este año, fijaría el precio del carbonato de litio de grado de batería en alrededor de $30,000 dólares por tonelada métrica para ciertos clientes «estratégicos». En ese momento, el precio al contado del carbonato de litio rondaba los 64.000 dólares.
Los clientes privilegiados incluyeron a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos Li Auto, Nio, Huawei y Zeekr, a los cuales el gobierno chino les exige que compren el 80 % de su suministro de litio de CATL durante al menos los próximos tres años.
Ni BYD, el fabricante de vehículos eléctricos más grande de China, ni Tesla, que tiene una planta de ensamblaje en Shanghái, fueron incluidos en el club de compradores privilegiados, a pesar de que Tesla es el cliente más grande de CATL.
Los fabricantes de baterías de litio controlados por el estado tanto en China como en Rusia han comprometido alrededor de $ 1.4 mil millones para desarrollar operaciones de extracción y refinación de litio en Bolivia, el país con los depósitos de litio identificados más grandes del mundo.
En enero, CATL se adjudicó un contrato para desarrollar operaciones de litio en Bolivia, y el mes pasado, otro grupo chino y un grupo liderado por Rusia llegaron a acuerdos con Bolivia para dos proyectos que en conjunto requerirán una inversión de unos 1.400 millones de dólares.
BYD, en la que Warren Buffett ha reducido su participación a menos del 10% (desde casi el 20% en agosto pasado), está en conversaciones con el gigante minero de litio Sociedad Química y Minera de Chile para desarrollar una planta de carbonato de litio utilizando técnicas de extracción directa en lugar de evaporación estanques para recuperar el mineral.
Stella Li, vicepresidenta ejecutiva de BYD, dijo la semana pasada que la compañía planea invertir $290 millones en una refinería de litio en Chile luego de recibir en abril un acuerdo de precio preferencial de litio del gobierno chileno.
La carrera de las empresas chinas (controladas por el estado o no) para engullir los recursos de litio también ha llegado a África, según un informe de Bloomberg.
Para el 2030, se espera que la República Democrática del Congo, Malí, Namibia y Zimbabue produzcan unos cientos de miles de toneladas de litio al año.
El tamaño de las reservas africanas no es muy grande (una estimación del USGS lo agrupa junto con «otros países» para producir reservas totales de 3,3 millones de toneladas) en comparación con el total de 9,3 millones de toneladas de Chile o los 6,2 millones de toneladas de Australia.
Y al igual que los gobiernos sudamericanos, los líderes africanos están tratando de ampliar el valor de sus depósitos de litio mediante la firma de entidades extranjeras para desarrollar las refinerías que producen carbonato de litio a partir de la producción minera.
Hasta ahora, los suministros africanos de litio están destinados a enviarse a plantas de refinación en China, y tanto Namibia como Zimbabue han introducido una legislación que busca mantener el mineral extraído en el país para su posterior procesamiento.
A principios de junio, el fabricante chino de baterías Gotion High-Tech anunció que planeaba construir una planta de baterías de 6.500 millones de dólares en Marruecos con una capacidad de producción anual de 100 gigavatios. Marruecos tiene un tratado de libre comercio con los Estados Unidos y la Unión Europea.
¿Que procesos químicos se usan para extraer el litio?
Las empresas perforaran la costa de los salares, bombear la salmuera, el agua subterránea y la vuelcan en unas piletas que tienen kilómetros cuadrados de superficie.
Eso se deja evaporar al sol y, una vez que se evapora, queda en el sedimento una serie de minerales y metales que son procesados en las plantas químicas.
De ahí se extrae el carbonato de litio u otra de sus variantes.
Impacto ambiental
El impacto ambiental es fuerte y en la medida en que empiecen a multiplicarse la cantidad de empresas que llegan, que es lo que aparentemente va a pasar en los próximos cinco o seis años, el impacto seguramente va a ser mucho mayor frente a un beneficio económico que habrá que ver si se justifica.
El precio del litio a nivel mundial se multiplicó por 18 en los últimos 10 años. Esto implica que el aumento de la demanda hace que todas estas empresas se interesen por extraerlo. No importa si la búsqueda del litio deplora el medio ambiente, ya que los autos a baterías son para «Salvar al medioambiente».
Fuente: 24/7 wallst – BBC