El legado de Volkswagen se ha construido en gran medida con automóviles de carretera y, en años más recientes, vehículos deportivos utilitarios como el Tiguan y Atlas.
Pero Volkswagen también tiene medio siglo de esfuerzos en carreras en escenarios como el Campeonato Mundial de Rally, rallycross, Pike’s Peak y el famoso Rally Dakar.
Si bien no se produjo en grandes cantidades, un Volkswagen de corta duración se ganó un lugar enorme en la historia de la marca con un desempeño impresionante en el Rally Dakar y cuenta con influencia en todo el Grupo Volkswagen: el Volkswagen Iltis.
El Iltis fue construido para ser un vehículo utilitario de cosecha propia para uso del ejército alemán. Entró en producción en 1978 en las instalaciones de Audi en Ingolstadt, con un modelo civil a partir de 1979. En total, Volkswagen fabricaría poco más de 9.000 modelos militares y civiles, inclinados fuertemente hacia el ejército.
Aunque con la marca Volkswagen, el desarrollo estuvo a cargo principalmente de Audi: el Iltis era esencialmente una versión reelaborada y actualizada del DKW Munga que Audi había estado construyendo durante la década de 1960.
Designado Tipo 183 (técnicamente el reemplazo del Tipo 181 Thing), el Volkswagen Iltis fue ensamblado por un equipo liderado por Ferdinand Piëch usando partes del Munga y otros modelos de Audi, junto con el Mk1 Golf y el Beetle.
Estaba propulsado por un motor de 1.741 cc que producía 70 caballos de fuerza (75 con combustible premium) con una transmisión manual de cuatro velocidades y una marcha baja adicional (marcada con «G», para «gelände» o terreno).
Lo más interesante del Iltis era su tren motriz, una configuración mecánica de tracción en las cuatro ruedas que podía funcionar como tracción trasera hasta que el conductor activaba el sistema de cuatro ruedas según fuera necesario.
1980 no fue solo el segundo año de producción del Iltis, fue el segundo año del naciente Rally Dakar. En ese momento, la carrera todavía se conocía como el Rally París-Dakar, en su curso original que iba desde las capitales de Francia a Senegal. Volkswagen entró en cuatro Iltis en el París-Dakar de 1980.
Un buen desempeño llamaría mucho la atención sobre el Iltis, ya que Volkswagen continuaba comercializándolo entre los militares de todo el mundo.
Específicamente, Volkswagen esperaba lograr dos objetivos: primero, impresionar a los militares franceses en particular, por lo tanto, la entrada en el París-Dakar, y segundo, generar interés en el público en general por el modelo civil, que enfrentó una batalla cuesta arriba dentro de los emergentes. segmento que llegaría a conocerse como el SUV de gama alta.
Los vehículos modernos del Rally Dakar están especialmente diseñados, y muchos solo tienen un parecido superficial con los modelos de carretera en los que se basan.
Sin embargo, en los primeros años del París-Dakar, los vehículos de competición estaban sorprendentemente cerca de las existencias: el conductor Patrick Zaniroli afirma que las únicas modificaciones que Audi hizo al París-Dakar preparó a Iltis ‘fueron la adición de un carburador más grande y un árbol de levas diferente.
Otra diferencia en esos primeros años del París-Dakar fue la falta de equipos de “persecución” de mecánicos que prestaran servicio a los vehículos en las paradas; los equipos corrían con lo que tenían, y si algo se rompía, los que estaban a bordo lo remendaban a mano o estaban fuera.
El Iltis era un perdedor en un campo de vehículos más rápidos y con motores más grandes. Sin embargo, donde los demás eran más rápidos, el Iltis dominó el París-Dakar de 1980 con su fiabilidad. Los cuatro equipos de Iltis terminaron el París-Dakar de 1980, con Freddy Kottulinsky y Gerd Löffelmann en primer lugar y los demás en segundo, cuarto y noveno lugar.
Esta impresionante actuación del París-Dakar le dio al Iltis un par de años más de vida bajo Volkswagen, pero sus altos costos lo perjudicaron en el mercado civil: mientras que la producción continuaría hasta finales de la década de 1980 a un goteo en Europa y bajo licencia a nivel internacional, el El último Iltis salió de las instalaciones de producción de Ingolstadt en 1982.
Es poco probable, un rendimiento contra todo pronóstico en el París-Dakar de 1980 sería suficiente para ganarle al Iltis un lugar en la historia de Volkswagen, pero su mayor contribución ocurrió lejos del circuito de rallyes.
En Suecia, Audi estaba usando un Iltis como vehículo de apoyo mientras probaba el vehículo en la nieve cuando notó que el sistema de tracción en las cuatro ruedas del Iltis manejaba el clima mejor que cualquier otra cosa, independientemente de la potencia.
Surgió una idea: ¿y si el sistema de tracción a las cuatro ruedas del Iltis pudiera modificarse y colocarse en un automóvil de carretera? En un par de años, el Quattro estaba revolucionando el mundo de los rallyes, y el “quattro” estaba introduciendo al mundo la idea de un automóvil con tracción en las cuatro ruedas para todos los días.