Por Manuel Arroyo
En un acuerdo que fue reportado por el The Wall Street Journal, Toyota invertirá $ 500 millones en Uber, segun dijeron las dos compañías, que acordaron trabajar conjuntamente en el desarrollo de autos sin conductor,
Toyota, uno de los fabricantes de automóviles más grandes del mundo, y Uber Technologies Inc., el principal servicio de transporte de pasajeros, están rezagados respecto de la competencia en el desarrollo de automóviles sin conductor.
La asociación profundiza una relación existente y refleja la estrategia del CEO Dara Khosrowshahi de Uber desarrollando vehículos autónomos a través de asociaciones, en lugar de hacerlo solo.
Este acuerdo también da nueva vida al negocio de auto-conducción de Uber. Desde que un SUV Uber que manejaba uno de sus vehículos mató a un peatón en Tempe, Arizona, en marzo, Uber retiró sus automóviles robóticos de la carretera, despidió a cientos de conductores de prueba y cerró las operaciones en Arizona, su centro de pruebas autónomo.
Uber admitió que su tecnología está rezagada con respecto a Waymo, y la caída en Arizona fue un revés más en el desarrollo y las pruebas.
La asociación de Toyota ejerce presión sobre Uber para que reanude las pruebas en las carreteras públicas, pero la compañía se ha enfrentado a reguladores y políticos con preocupaciones de seguridad.
La inversión valora a Uber en $ 72 mil millones, igualando la valuación que Uber recibió en un acuerdo con la unidad de autocontrol de Alphabet Inc. Waymo este año.
Uber combinará su sistema de conducción autónomo con la tecnología Guardian de Toyota, que ofrece características de seguridad automatizadas, como mantenimiento de carriles, pero no permite que un vehículo conduzca de forma completamente autónoma.
Uber dijo en un comunicado, que la tecnología combinada se integrará en las minivans Sienna de Toyota, que se desplegarán en la red de Uber desde el año 2021.
Toyota ha sido menos agresivo que algunos rivales al avanzar hacia una conducción autónoma en toda regla, expresando cautela sobre la tecnología y se ha centrado en sistemas autónomos parciales como Guardian.
Pero la compañía ha invertido en investigación y dijo que planea comenzar a probar autos eléctricos autónomos alrededor del 2020.
Un funcionario de Toyota dijo que la compañía continuaría su investigación sobre la tecnología de conducción autónoma, y que no combinaría sus esfuerzos de investigación con Uber.
La unidad autónoma es un contribuyente significativo a las pérdidas de Uber, que en el segundo trimestre fueron de $ 891 millones.
Uber tiene un acuerdo para comprar automóviles de Volvo, equiparlos con la tecnología de Uber y mantenerlos, un proyecto más intensivo en mano de obra que los planes de Toyota.
La compañía también tiene una asociación con Daimler AG, en la que el fabricante de automóviles propone poner sus propios autos sin conductor en la red de Uber.
Previamente, Uber y Toyota se asociaron en un proyecto de movilidad eléctrica. Hace dos años, Toyota invirtió una suma no revelada en Uber y las dos compañías se asociaron en un programa de arrendamiento de automóviles para conductores de Uber.
Desde entonces, Uber ha cerrado su negocio de leasing en Estados Unidos.